Plattenlabels
Unter dem Begriff "Plattenlabel" versteht man versteht man die Abteilungen verschiedener Tonträgerunternehmen, deren Aufgabe es ist, sich mit der Entdeckung und anschließender Vermarktung von Musikern zu beschäftigen. Jedes Plattenlabel besitzt einen eigenen Labelcode, der auf den gepressten Tonträgern aufgedruckt ist und die fehlerlose Zuordnung eines bestimmten Tonträgers zu einem Plattenlabel ermöglicht. Plattenlabels lassen sich im Groben in zwei Kategorien einteilen: Major- und Independent-Labels.
Die großen Labels
Zu den Major-Labels zählt man die Plattenlabels, die aufgrund ihrer finanziellen Stärke den Musikmarkt dominieren. Heutzutage gehören zu dieser Gruppe die folgenden vier großen Plattenlabel: Universal Music Group, Sony Music Entertainment, EMI Group und Warner Music Group. Zu diesen sogenannten "Big Four" zählen noch zahlreiche eigene Unterlabel. Durch diese Unterteilung decken die Major-Label eine große Bandbreite an musikalischer Vielfalt ab. Oftmals besitzt ein Major-Label für jede Musiksparte ein eigenes Unterlabel, wobei der Kernpunkt aber immer noch auf Gewinnmaximierung liegt. Die Dominanz des Musikmarktes durch die Major-Labels ist auf die Zugehörigkeit dieser Plattenlabels zu weltweit operierenden Großkonzernen und ihrer Kapitalkraft zurückzuführen. Major-Labels gelten in der Regel als Vertreter der typischen "Mainstream"-Musik und haben den Ruf nur langsam auf Neuerungen in der Musikszene zu reagieren.
Independent Labels
Ein Independent-Label operiert, wie der Name schon aussagt, unabhängig von den Major-Labels. Meistens handelt es sich bei dieser Art um ein Plattenlabel mit einer Nischenpolitik. So vermarkten Independent-Labels oftmals Musiker, die in Musiksparten tätig sind, die für die Major-Labels nicht gewinnbringend sind und somit als ökonomisch uninteressant gelten. Die Arbeit eines Independent-Label ist so ökonomisch viel riskanter, da die Zielgruppe durch die Spezialisierung viel geringer als bei den breit aufgestellten Major-Labels ist. Heutzutage ist dieses ökonomische Risiko nicht mehr so ausgeprägt, da Independent-Labels durch die moderne Art der Bereitstellung von Musik als Datei-Download profitieren, bei der sich eine neue kostengünstige Alternative der Vermarktung ergibt. Ein weiteres Merkmal eines Independent-Labels ist, dass die Identifikation von Plattenlabel und Musiker viel tiefgehender als bei den Major-Labels ist, da die Musiker bei einem Independent-Label die Möglichkeit haben ihre Musik zu vertreiben, die von den konzerneigenen Labels abgelehnt wird. Der Grund hierfür ist, dass in diesem Bereich oftmals der Idealismus im Gegensatz zur Gewinnmaximierung die Hauptmotivation der Arbeit des Plattenlabels ist. So steht die Arbeitsweise eines Independent-Labels als bewusster Gegenentwurf zur Konzernpolitik eines Major-Labels. Für viele Künstler ist ein Vertrag mit einem Independent-Label der Ausdruck einer bestimmten politischen Grundhaltung. Der Vorwurf der Kommerzialisierung von Musik durch die Major-Labels kommt vor allem aus ihren Reihen.